第〇章
第〇章 過去からの旅立ち
天井の高い部屋があった。
部屋をつきぬける、一筋の青い光。
壁は白くなめらかで、窓も扉も無い。
白いタイルの床に、転々と黒い紙くずが散らばる。
中央には長机があった。空白の椅子がずらりと並ぶ。
その最も奥、一人の少女がうなだれていた。
長い黒髪に隠れ、少女の表情は読み取れない。雪のように白い着物をまとい、血のように赤い帯をしめていた。
外はひどく荒れた天気なのだろう。壁にあたっては砕ける雨粒の音がいくえにも重なる。やむ気配はない。
ふと、ひときわ大きな雷鳴がとどろいた。
少女はこれに身震いする。机に投げ出した腕へ、より深く顔をうずめた。それからはもう、微動だにしない。
白を基調とした、明るい部屋であったはずなのに。そこには隠しきれない闇があった。
彼女はたった独り、闇にひきずりまわされ、疲れはてているのだった。
床に落ちていた通信機器に、光がともる。断続的なブザー音が響きわたる。けれど、彼女は動かなかった。
「……」
ブザー音がやみ、ほんの少し顔を上げた。
たれた黒髪を手ではらう。あらわとなったその顔は、青ざめ、生気が無かった。瑠璃色の冷たい視線が通信機器をつらぬく頃、再び機器がふるえ出す。重い腰をあげ、拾い上げた。
「……はい、もしもし。誰？」
向こう側から、男の声がした。
「ははっ、疑わなくてもいいだろう。そうだね。合言葉、なんだったっけなぁ？」
早々に通信を切ろうとするも、感づかれてしまう。
「待ってくれ。あともう少しで思い出せそう……。そうだ！ 『茶色のオルガン』だろう？ 」
「正解。もしかしてあなた、テンポニー？ 」
待っていましたといわんばかりに、明るい声が返ってくる。
「そう！ テンポニーさ。チヅルちゃんだろ？」
「そうよ。でも、どうして？ 他の魔神と同じように、眠りについていたんじゃないの？」
『チヅル』と呼ばれた少女は、動揺していた。
「んー、それがね。やらなきゃいけないことを思いついたもので、眠れずにいたのさ」
その優しい声は、はるか昔に別れたまま、しばらく会っていない人物のものに違いなかった。
チヅルの声に力がこもる。
「じゃあ、あの時も起きていたの？ 百年前の」
「まぁね」
チヅルは目を見開いた。
「それじゃあ、あの時顔を出してくれなかったのはどうして？ あなたのことも探していたのに！」
「待て、落ち着いてくれ、チヅル。君らしくもない。それに今、君にしたいのは過去についてじゃない。近い未来に関わる、重要な話なのだが」
相手の言葉はもう、彼女の頭に届かない。チヅルは上ずった声で問いつめる。
「テンポニー、もちろん知っているのね？ 百年前の悲劇の一部始終を。知らないわけがないよね」
「ああ。知っているとも」
「どうして助けてくれなかったのよ？」
チヅルは涙ぐんでいた。相手の声色はいつしか、張りの無い、しわがれた爺の声に変化していた。
「すまなかった。許してくれ、仕方がなかったんだ。私も私であの時、ベストをつくしていたの。君達と合流することこそ、叶わなかったが」
「仕方ないだなんてそんな……あなたがもしあの時、私達と一緒に戦ってくれていたのなら」
目を伏せる。一方、相手は元の明るい口調にもどして、無理にでも話題を変えようとしてきた。
「チヅル？ ところで今、君はひとりなのかな？」
チヅルは叫んだ。
「ええ。他の仲間はみんな、皆いなくなってしまったわ！」
「もう過去の話はいいから。よしてくれ！」
怒鳴り返され、チヅルは肩を震わせた。唇をかみしめて、すすり泣く。こぼれた涙は頬をつたって、白い着物に染みをつくる。
しばらく沈黙が続いた。相手もさすがに不憫に思ったのだろうか。語気を和らげ、話しかけてきた。
「……今、城にいるんだね。自分の城に。そうだろう？」
チヅルは小さく返事をした。
「えぇ。そうよ」
「今から君に、重大なことを伝えたいと思う。この星の存続にかかわることだ。きっちり、ひとつ残らず覚えていてほしい。いいね？」
ため息をつく。哀傷も胸の奥にしまいこむしかなかった。
＜〇章の公開分 END＞